在1852年伊莱扎·格拉夫斯·奥蒂斯发明安全电梯之前，在世界各地运送人或货物是一次难以想象的冒险。从那以后，人类竭尽全力将重物运送到高处——然而，大多数努力都是徒劳的，或者至少很难保证安全。
无论是使用起重机、滑轮、滑轮还是起锚机，一旦绳索断裂...后果是可以想象的。
在使用多个滑轮和起锚机之前，电梯已经使用了很长时间。确切地说，这只能是猜测。根据专家的推测，埃及人在建造金字塔时可能使用了某种起重机。金字塔被认为是埃及人建筑技术的遗迹。最大的一座建于公元前2600年，高500英尺。用来建造这座塔的石块重达20万磅。
公元前236年，阿基米德——当时机械领域的杰出科学家和天才——发明了一种由绳索和滑轮操纵的起重机。绳子由绞盘和杠杆缠绕在鼓上。通常，所有这类起重机的能量都是人力，其中典型的是公元前200年制造的起重机，它依靠人们踩着绞盘的踏板来工作。

后来，在公元80年，当提图斯皇帝建造罗马竞技场时，他使用大型的简陋起重机将奴隶和野生动物抬进竞技场。在中世纪，一些关于鹤的图片记录了人们如何使用鹤将人和材料运送到像城堡或修道院这样的偏僻地方。其中最著名的是希腊圣巴兰修道院，它建在一座小山上，离地面200英尺。起重机或使用吊篮，或使用类似的装卸货物作为进入运输的唯一途径。1203年，法国海岸的一座修道院安装了一台起重机，它也使用了人们熟悉的大型脚踏车轮。唯一的区别是起重机使用驴子作为动力。负载由缠绕在大鼓上的绳子提升。这种方法一直使用到现代。
数百年来，人们开发了许多不同类型的起重机或电梯，以适应各种不同的用途:从运输货物到运送住在有特殊升降椅的城堡里的贵族。或是富裕家庭的老弱病残。直到1800年左右，詹姆斯.瓦特发明了蒸汽机，煤矿工人才能够使用起重机来运输矿井中的煤。这时，机器不再使用体力，而是考虑使用起重机装置。
1853年，美国一家工厂使用了一种叫做“teagle”的蒸汽驱动货物起重机。十年后，1845年，威廉·汤姆孙爵士制造了第一台液压起重机。大约一年后，一台利用城市自来水压力的液压起重机诞生了。一旦压力不足，就可以使用蒸汽机和压力缸。此后不久，这个想法被应用到要求更高压力的液压起重机系统中。
1850年，工业蒸汽平台起重机首次出现在美国，用于运输货物。在同一年，据报道，另一个起重机被设计，以成功地开发一个大型卷筒由涡轮驱动的第一次。然而，经过试用，业界和公众似乎仍然想设计一个更合适的通用起重机。
1852年，它成为伊莱扎·葛雷弗斯的转折点。